1880年12月2日，李凤苞代表清政府和德国伏尔铿船厂签署了订购铁甲舰的草案。随即伏尔铿船厂总设计鲁道夫·哈克以德国的“萨克森”级铁甲舰为基础，结合英国的“英弗莱息白”级铁甲舰的一些特点，按照中方的要求设计了“定远”级铁甲舰。
因为受限于资金和国内港口的水深，“定远”级铁甲舰的吨位在大型铁甲舰里相对比较小，因此甲板空间也相对狭小。而“定远”级铁甲舰采用了斜对角主炮布局，为了保证两侧的主炮可以转向同一侧射击，主炮的长度也受到了限制。然而李鸿章对于主炮口径又比较重视，希望能采用万吨级铁甲舰才装备的305毫米主炮，所以鲁道夫·哈克选择了克虏伯公司生产的1880式305毫米口径25倍径后膛钢箍套炮作为主炮。
所谓25倍径就是说炮管长度是主炮口径的25倍。一般来说，同样口径的火炮炮管越长，那么炮弹在炮管内受到加速的时间越长，炮弹的初速越大，威力也就越大。当时各国海军所用的火炮炮管一般以35倍径为多，“定远”级铁甲舰使用身管较短的25倍径，无疑大大削弱了主炮的威力。
我们可以将“定远”级铁甲舰所装备的305毫米主炮，与国产的“平远”级近海防御铁甲舰所装备的克虏伯公司1880式260毫米口径35倍径后膛炮（这也是日本“浪速”级巡洋舰装备的主炮）相比：
305毫米口径25倍径火炮初速500米/秒，在炮口处可击穿562毫米厚的锻铁板，在1000米处可击穿494毫米厚的锻铁板，在2000米处可击穿433毫米厚的锻铁板。
260毫米口径35倍径火炮初速530米/秒，在炮口处可击穿643毫米厚的锻铁板，在1000米处可击穿574毫米厚的锻铁板，在2000米处可击穿512毫米厚的锻铁板。
从这个对比我们可以看出，即使260毫米口径35倍径火炮炮弹的穿甲威力都远远超过了305毫米口径25倍径火炮。所以北洋水师里威力最大的火炮，是“平远”级所装备的260毫米火炮，而并非“定远”级的305毫米火炮。
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